Każdy z tych parametrów jest oceniany w skali od 0 do 2 punktów. Ich suma określa ogólny stan noworodka. Ocenę zapisuje się w pierwszej i piątej minucie życia dziecka – dotyczy noworodków w stanie dobrym (8-10 punktów w skali Apgar) lub w pierwszej, trzeciej, piątej i dziesiątej minucie życia – dotyczy noworodków w stanie średnim (4-7 punktów w skali Apgar) i ciężkim (0-3 punktów w skali Apgar).
Sama nazwa nie pochodzi jednak od wspomnianego akronimu (który powstał zresztą dopiero 10 lat po opublikowaniu badań), ale od nazwiska twórczyni systemu, amerykańskiej lekarki i profesorki na Uniwersytecie Columbia, Virginii Apgar. Jak więc widać, spotykana niekiedy nazwa "skala Apgara" jest błędna, bo jej autor jest płci żeńskiej!